玉海楼位于浙江瑞安万松路西端护城河旁，系清光绪十四年(1888)"清末三先生"之一孙依言为其次子诒让潜心著述而建的藏书楼。在翠柏、修竹和古楼的掩映中显得宁静与生盎然，为浙江四大著名藏书楼之一。如果说杭州文澜阁是皇家藏书，宁波天一阁是官僚藏书，嘉兴嘉业堂是商人藏书，那么玉海楼可称作文人藏书。
孙氏建玉海楼，收集藏书目的颇为高尚，他们藏书并不是只为自家，而是愿造福乡里。孙衣言在《玉海楼藏记》中说："乡里后生，有读书之才，读书之志，而能无谬我约者，皆可以就我庐，读我书。天下之宝，我固无欲为一家之储也。"在这一宗旨下，玉海楼有一个十分庞大的读者群。当地的学者名流均成为玉海楼的座上宾。孙氏族人不少年轻后生常到玉海楼读书请教。其中孙诒泽毕业于北洋水师学堂，留校任教习，后被黎元洪聘为总统府顾问。当地青年项骧出身贫寒，十分钟爱玉海楼藏书，后考入南洋公学与邵力子、黄炎培、于右任等同学，后赴美获哥伦比亚大学经济学硕士。牧童出身的李笠，一有空儿就到玉海楼读书，学业大进，后历任中山、南开、复旦大学教授，为著名的校勘家。当然，玉海楼最大的受益者还是孙诒让。他博学精深，著作等身。从13岁著《广韵姓氏勘误》到61岁辑《籀述林》共达35部，对经学、诸子学、文字学等的研究都有很高的成就。章太炎称，诒让治六艺、旁理墨氏其精专足摩致姬汉，300年绝等双。康有为说，先生与礼学至博，独步海内。
玉海楼的台门上有清代礼部侍郎顺德李文田写的"玉海楼书藏"及长篇跋文。"玉成桃李，海涌波澜"，系郭沫若题写的楹联。藏书楼前后两进的匾额"玉海楼"三字分别是郭沫若和潘祖荫手撰。玉海楼为学者的藏书楼，当年藏书最盛期约有八、九万卷，是孙诒让于同治光绪年间在湖北、江苏、安徽一带游学时从各地书摊上搜求到的。大部分是同治七年后十余年间所购，多为苏、浙、皖故家世族散出的元、明、清珍善本。藏书以多名家批校本、多瓯郡乡帮文献和孙氏父子手批校本的特点闻名于世。以经史子集四部插架，管理严格，订有《藏书规约》十六条揭之堂壁，定下流通方法和保护措施。现存于北京大学图书馆的《契文举例》手稿以及玉海楼的元刻本《尹文子》、明刻本《淮南鸿烈解》都是国内罕见的珍本善本与海内孤本。或许正是对着清风、秀水、鸟语、花香，坐拥书城，漫游书林，才使孙诒让成为清代著名的经学大师和大教育家。
1996年玉海楼被列为全国重点文物保护单位，先后四次修缮，楼房蔚然一新。楼下辟为文物陈列室。近几年，国家和省市政府多次拨款维修，全面实施《玉海楼历史地段保护发展规划》。已开辟孙诒让纪念馆、民俗文物陈列和举办展览。而今河畔古树苍翠绿荫蔽空，庭院四季花木芬芳醉人，吸引着海内外专家、学者和各界人士纷至沓来。